DC и Marvel, похоже, обречены на вечную войну — даже недавняя совместная коллаборация ничего принципиально не изменила. BOOM!, Image и IDW исправно снабжают индустрию разнообразием, но за первые два места по-прежнему дерутся всё те же двое. И если DC в последние годы нашла свою золотую жилу, то Marvel Comics всё ещё нащупывает путь: издательство перепробовало кучу концепций с переменным успехом. На каждый Ultimate Spider-Man и One World Under Doom приходится свой G.O.D.S. — идея, так и не нашедшая читателя. Качество историй при этом заметно выросло, но большой сквозной франшизы, вокруг которой можно строить будущее, у Marvel так и нет. Поэтому издательство рискует. Свежий риск называется Midnight Universe — и он может окупиться очень быстро.
Официально о новой издательской инициативе известно немного, но и этого хватило, чтобы поднять шум. Midnight Universe — альтернативная реальность, отдельная от Земли-616, и реальность заметно более тёмная. Это хоррор-спектакль, выкручивающий знакомых персонажей в неожиданные стороны; ближайшая аналогия — те самые жуткие истории из серии «Что если…?», заигрывавшие с ужасами. Важно, что импринт охватит целую вселенную: Marvel не запускает концепцию через одного персонажа, а сразу выводит на сцену целый состав героев и злодеев. В нём, разумеется, есть Человек-паук — куда же без него в любой новой инициативе. Есть Люди Икс со своей «полуночной» версией. И есть Фантастическая четвёрка — команда, которую в подобные эксперименты зовут нечасто, и именно за этой линией стоит следить.
Список авторов говорит о серьёзности намерений: Джонатан Хикман, Бенджамин Перси, Филлип Кеннеди Джонсон, художники Маттео Делла Фонте, Кев Уокер и ScieTronc. Планы на расширение тоже озвучены — если стартовые серии выстрелят, к вселенной подключат новых персонажей.
Главный вопрос — почему именно сейчас. Ответ лежит на поверхности: DC сорвала банк с вселенной Absolute. Там флагманом выступил Бэтмен, но очень быстро подтянулся целый состав узнаваемых героев, у каждого из которых отняли что-то определяющее. Marvel явно рассчитывает на похожий эффект. Персонажи Midnight Universe глубоко надломлены, их будто лишили самой героичности: Фантастическая четвёрка сталкивается с лавкрафтианскими угрозами, Шторм борется с собственным вампиризмом, а Человек-паук превращается в гибридное существо из ночных кошмаров.
Второй мотив — хоррор сейчас на подъёме везде. Достаточно взглянуть на кино: малобюджетные ужасы переживают расцвет, A24 и Blumhouse выяснили, что молодое поколение обожает умные сценарии с шокирующими поворотами и стильной подачей классических приёмов. Тренд перекинулся на телевидение, хоррор-романы продаются всё лучше — логично, что комиксы ужасов следуют за ними.
У Marvel с жанром, к слову, отношения давние и непростые. Из-за Кодекса комиксов хоррор-линия издательства десятилетиями жила рывками: монструозные персонажи стали для компании нормой рано, а вот кровавое насилие, серийные убийцы и хэллоуинская жуть пришли гораздо позже. Сегодня Призрачный гонщик, Блэйд, Оборотень и Лунный рыцарь показывают, каким разным бывает марвеловский хоррор, а кроссоверы вроде King in Black и Blood Hunt демонстрируют: издательство понимает, что у ужасов в его вселенной большой потенциал. Проблема одна — как «Зомби» могли расцвести только в альтернативной вселенной, так и настоящему хоррору нужны необратимые последствия. Сильные жанровые арки в основном каноне случаются — недавний ран «Халка» затащил в эту мифологию невиданные прежде элементы ужасов, — но лучшие страшные истории Marvel всегда происходили за пределами Земли-616. Midnight Universe как раз и снимает ограничение континуитета: здесь можно пугать по-настоящему, без страховочного троса
Есть и третий аргумент — опыт Ultimate. Возвращение этой вселенной стало большим успехом: истории рассказали заново, сбросив кожу и старого Ultimate, и Земли-616, Ultimate Spider-Man вошёл в число самых любимых ранов последних лет, а мир Создателя оброс отличным ансамблем идей. Читатели усвоили урок: когда Marvel рискует, случается что-то особенное. Но между инициативами есть разница. Ultimate, при всех достоинствах, реанимировал старую концепцию. Midnight Universe — вещь полностью оригинальная. Слово «Midnight» знакомо фанатам по Midnight Sons и игре Midnight Suns, но в этом контексте оно означает неизведанную территорию, по которой можно судить, куда движется издательство в целом.
Расклад на старте выглядит продуманно ещё и с точки зрения авторов: Хикман умеет строить масштабные архитектуры вселенных, Перси годами писал мрачных персонажей вроде Росомахи и Призрачного гонщика, а Джонсон отметился одними из самых жутких историй в современных комиксах. Под хоррор-вселенную собрана команда, которая в этом жанре не гость.
Останется ли затея надолго — зависит от того, что авторы сделают с жанровым материалом. У каждой выбранной команды и каждого сольного героя есть свои штампы и ожидания, и представить типовую хоррор-арку про них несложно. Если Marvel сумеет обмануть эти ожидания и держать читателя в напряжении — вот тогда за Midnight Universe стоит следить в оба. Земля-616, берегись: солнце садится, и наступает царство тьмы.